疫苗是提高人體免疫力來達(dá)到預(yù)防疾病的一種生物制品，它基本上是由微生物及其所含成分制成。在習(xí)慣上，人們把由細(xì)菌制成的稱為菌苗，把由病毒制成的稱為疫苗。也有通稱之為疫苗的叫法，把菌苗泛指在內(nèi)。
現(xiàn)在應(yīng)用的疫苗，有三種類型，并各有其優(yōu)缺點(diǎn)。第一種是減毒活疫苗。接種后能感染人體而產(chǎn)生免疫力，從而達(dá)到預(yù)防效果。如小兒麻痹糖丸就是一種減毒活疫苗，口服后可預(yù)防小兒脊髓灰質(zhì)炎。由于這類疫苗中的病毒仍有一定的活性，因此有些人接種后會發(fā)生副作用，不能很令人滿意。第二種是滅活的死疫苗。這類疫苗已將病毒殺死，安全性很好，但由于推動人體感染能力，產(chǎn)生的免疫效果比減毒活疫苗要差，而且要多次強(qiáng)化免疫，如鉤端螺旋體疫苗即屬此類。第三種是新型疫苗，包括基因工程疫苗，它是以現(xiàn)代基因工程的手段，表達(dá)出病毒的一段無毒性序列制成，如國外的乙肝疫苗。這種疫苗安全性很好，預(yù)防效果與滅活疫苗相似，但要多次強(qiáng)化才行。因而，可以說傳統(tǒng)使用的疫苗尚不足以滿足人們提出的安全、有效、簡單、經(jīng)濟(jì)的高要求。為此，許多科學(xué)家進(jìn)行了艱辛的探索研究。直至最近四五年，國外終于研制和發(fā)展出一種針對上述需要的新疫苗，那就是基因疫苗。
基因疫苗又叫脫氧核糖核酸疫苗（DNA疫苗)。所謂基因，簡單地說是指決定一個(gè)蛋白質(zhì)分子組成的最短長度的一段脫氧核糖核酸（DNA片段)，是決定一種生物性狀的遺傳物質(zhì)。故基因疫苗就是DNA疫苗同義詞。
人們利用特殊的對應(yīng)基因，直接注入到人或動物體內(nèi)，使之產(chǎn)生免疫力，在1991年獲得實(shí)驗(yàn)結(jié)果。目前，艾滋病基因疫苗已進(jìn)入臨床前階段。在一組受試猴子中，幾乎100%產(chǎn)生對艾滋病病毒的抗感染作用。令人鼓舞的另一結(jié)果是已被艾滋病病毒感染的大猩猩，注入特殊對應(yīng)的基因疫苗后，其體內(nèi)的病毒數(shù)量減少，至半年后已檢測不到艾滋病病毒的存在。這些研究表明了基因疫苗不僅安全性高，而且從阻止病毒進(jìn)入人體細(xì)胞和清除已被病毒感染細(xì)胞的兩個(gè)方面產(chǎn)生防治效果。
基因疫苗不僅可用于病毒感染，還可用于防治腫瘤，其主要優(yōu)點(diǎn)為可以誘導(dǎo)很有效的專一性T殺傷性細(xì)胞，后者可以殺死腫瘤細(xì)胞�；蛞呙绲陌踩詷O高，一是無直接副作用，二是無間接副作用。換句話說，就是不存在對人體的毒性，機(jī)體耐受性好，輸注疫苗不引起其它疾患。1995年4月，經(jīng)美國FDA批準(zhǔn)進(jìn)行了首例應(yīng)用基因疫苗的人體臨床試驗(yàn)。因而，可以看到其實(shí)際應(yīng)用已指日可待了。
